今天这篇文章,我们来聊聊核心网。

新年钟声敲响之后,我们正式迈入了2024年。在这全新的一年,移动通信行业最值得关注的是什么?当然是即将到来的5G-Advanced(下称5G-A)。

再过几个月,3GPP R18标准就将正式冻结,从而拉开5G-A全面商用的大幕。2024年,也被视为5G-A的商用元年。

对于5G-A,人们的关注焦点,主要集中在RedCap、通感一体以及无源物联等新业务新名词上,或者在无线空口的“万兆下行、千兆上行”速度提升上。
那么,作为移动通信网络的另一个关键环节——核心网,是否会有新的变化呢?它也会给我们带来惊喜吗?
 从2G到5G,“江湖大佬”的地位变迁
熟悉小枣君的读者都知道,小枣君是一个核心网出身的工程师。从2006年入行通信开始,就和核心网结下了不解之缘。
当年的核心网,正处于固网、2G/3G时代,是真正的“江湖大佬”。它位于网络的中心,集计费策略、信令路由、业务管理等核心功能为一身,重要性无出其右。
十多年的时间,随着移动网络从2G走向了5G,我亲眼见证了核心网的技术演进与架构变迁。
早期的核心网,是封闭和耦合的,采用的都是设备商的专有硬件、封闭架构。
2G/3G时代,核心网逐渐以“CT+IP”技术为基础,实现了媒体面和控制面的分离,以及全IP化。分组域崛起,电路域势弱,紧接着又出现IMS域。

到了4G/5G时代,变化更加剧烈。“CT+IP”全面拥抱IT,变成“CT+IP+IT”,走向更彻底的开放。传统的专有硬件核心网,全面云化,迎来了NFV(网元功能虚拟化)及微服务架构。

变革之后,所有的核心网网元,都变成了服务器上的一个个虚机(VM)。这位当年叱咤风云的“江湖大佬”,开始逐渐被人们所淡忘。只有出现大规模故障时,大家才会想到它。

那么,核心网是真的退居二线了吗?

当然不是。5G上半场的核心网,与其说是“退隐江湖”,其实更像是在“闭关修炼”。它从IT行业学习并引入了虚拟化、云化、切片等先进技术基因,聚焦于“分布化“和“去中心化“,是为了让自身在架构上变得更可靠,在部署上变得更敏捷。

所有这些修炼,都是为了等待一个新的机遇,再次绽放光彩。

如今,这个机遇到了,那就是智能

 引“智“入脑,解答灵魂之问

回到通信业务本身,融合了IT精髓的核心网,遇到了智能浪潮,会迸发出怎样的火花?

让我们尝试回答直击灵魂的3个问题:

1、未来的通信业务场景,究竟是什么?

2、网络本身的能力,真的已经到极限了吗?

3、当前的网络,交付给客户,他们能驾驭得住吗?

说白了,移动通信的定位,是服务于连接。作为移动通信的组成部分,核心网的使命,就是孵化更多的业务场景,发挥更强大的网络性能。与此同时,还要降低自身的管理运维难度和成本。

智能的到来,恰好在这3个灵魂问题上,给核心网指明了方向。

  • 业务智能:开启新的想象空间

首先,我们来说说业务。

自从视频通话出现之后,很多人都认为,这是通话业务的最终极形态。但事实证明,人们的想象力,还是过于局限了。

如今,在通话中叠加“超清、智能、交互”的能力,将传统的单模态通信升级为多模态通信,已经成为了新的趋势。

所谓单模态通信,其典型特征是:单对象、单内容和透明交换。

以打电话为例,通话双方都是人,内容是语音,网络透明传输语音。视频通话也一样,人与人通信,网络透明传输音视频,不做任何加工。

这种通信方式,只用了我们部分的听觉和视觉,对信息传递的准确性和理解的深度存在限制。
而多模态通信,则是打开了新世界的大门。
它将通信拓展到触觉和环境感知维度,通过可穿戴设备、手柄、触觉手套、摄像头等,在通信中增加通信对象的表情、手势、运动状态,以及温度、湿度、海拔等环境因素,实现多对象、多内容和多交换。
到了5G-A时代,核心网持续演进,我们有了“新通话”。它能够实现刚才所说的“超清、智能、交互”能力叠加,为我们带来神奇的多模态通信场景。

举几个例子吧。

在通话中叠加超清视频能力,可以将通话过程中的黑屏,转变为超清流畅画面,告别OTT通话(例如微信视频通话)的马赛克和卡顿。

在通话中叠加数据通道交互能力,可以让通话和业务同步进行,催生远程车险定损、远程购票、远程运维等行业应用,提升企业沟通效率和用户满意度。

在通话中叠加智能能力,那就更神奇了。它可以将智能能力与通话结合,提供例如实时智能翻译、AIGC动漫头像、知识查找、智能记录等丰富多彩的功能,带给用户完全不一样的体验。

新的业务场景,不仅会提升用户的沟通效率,也会增加沟通乐趣。站在运营商的角度来说,这些新的业务,将使自己具备内容运营的能力,带来用户数和ARPU值的双增长。

目前,新通话业务已经在中国商用试水,成为业务智能的先锋。

  • 网络智能:挖掘网络的全部潜力

再来看看网络本身。

移动通信发展到现在,已经不再以“流量经营”为中心,而是全面转向“体验经营”。毕竟,网络的流量再大,如果带宽不够,或者时延无法满足要求,那么,就不能带给用户好的体验,也没有办法获得满意度和价值回报。

传统的用户体验优化,是通过静态5QI(5G QoS标识符)实现,无法实时感知用户体验,时效性差。

如今,随着智能技术的发展,我们可以将相应的能力应用于网络,实现用户体验感知、体验变现和差异化经营。

具体的办法是:打造以NWDAF为中心的智能面,通过对端到端网元业务日志、KPI等数据进行采集存储,并集中进行建模、训练、推理,实现对用户体验QoE(Quality of Experience,体验质量)进行可量化的预测。

通过构建网络智能面,叠加网元内生智能,实现实时的业务和体验感知、体验评估监测、体验可优化和业务体验可经营。这样一来,可以支撑运营商持续优化网络资源的调度,构筑体验变现和差异化经营能力。

除此之外,还可以在传统网元(UPF,PCF等)上,基于标准功能,叠加了内生智能,实现智能感知、智能分析、智能资源调度。这种智能面与网元共同协同带来的体验改善,也是实时的,且可评估、可闭环。
以UPF这个核心网用户面关键网元为例。
5G-A时代,无线侧的“万兆下行、千兆上行”,将给核心网侧带来很大的转发压力。
于是,业界需要对UPF进行智能化升级,在UDF中加入网络加速单元。当大流量发生时,这个单元可以结合全域调度算法,柔性使用用户面算力资源,在资源最优使用的前提下,实现关联加速转发。

基于网络内生智能,核心网变得“聪明”起来,可以感知不同协议流的特征,对其进行分类,结合智能差异化算法,实现高并发下的最优体验。

当出现瞬时流突发行为时,智能核心网可以实时感知,并实时进行流整形,消除体验劣化。

概括来说,核心网+智能,真的可以实现事半功倍的效果,把网络的潜力完全释放出来。

  • 运维智能:基于智能的极简运维

最后,我们再来聊聊核心网的老大难问题——运维。

一直以来,核心网都以架构繁冗、业务复杂著称。核心网的运维,也是很多通信工程师唯恐避之不及的工作。

对于核心网运维,最有效的改进方法,当然也是引入智能,实现运维智能。

过去这一年,大模型很火。在通信领域,大模型也是可以落地的。通过与意图驱动相结合,可以带来虚拟的数字助理和数字专家,为网络运维提供协助。

数字助理实现日常运维高频问题对话式处理,将日常运维的确定性部分工作自动化,大幅提升了运维效率。

而数字专家,则专门应对运维过程中的高阶不确定场景。通过大模型和专业小模型联合分析,它可以实现核心网复杂故障快速定位,实现“高稳网络”和“高效运维”。

网络的保障,从被动处理走向主动预防。网络发生风险的概率大大下降,而运维所需要投入的人力和资源,也可以显著减少。这对于运营商来说,是一件大好事。



 最后的话

而言之,核心网在经历一场技术革命。新一代的5.5G核心网,在5G核心网的基础上,对网关进行升级,实现了万兆体验。

5.5G核心网与智能叠加,从而具备了内生的业务智能、网络智能和运维智能。通信模式进一步升级,造就全新的多模态网络,将加速运营商的网络商业变现。

每一次网络变革,核心网都是走在最前面的排头兵。这和核心网本身的IT基因有莫大的关系。

这次的智能化浪潮,核心网仍然有望率先实现突破。

行业目前已经形成共识,核心网的全面智能化,是大势所趋。只有原生智能的核心网,才能实现对网络业务创新的有力支撑,孵化新的场景,催生新的体验,带来新的价值。

我们希望核心网能够把握住这次宝贵的机遇,成为真正的“最强大脑”,推动千行百业全面迈向智能世界。


作者 鲜枣课堂

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